1978 yılında Uluslararası Denizcilik Örgütü (IMO) tarafından düzenlenen ve 72 ülkeden temsilcilerin katıldığı bir konferansta kabul edilen Gemiadamlarının Eğitim, Belgelendirilme ve Vardiya Standartları Hakkında Uluslararası Sözleşme, 1978 (STOW SÖZLEŞMESİ), 28 Nisan 1984 tarihinde uluslararası alanda yürürlüğe girmiştir.
Ticaret gemilerinin zabitleri ile tayfalarının eğitimleri, bunlara verilecek belgeler ve vardiya tutma standartları, muhtelif denizci ülkeler tarafından ayrı ayrı düzenleniyor ve bunun sonucu olarak uygulamada farklılıklar bulunuyordu. 1978 yılında toplanan konferans ve kabul edilen sözleşme, bu konuları uluslararası standartlara bağlamayı amaçlamaktadır.
Her ne kadar, pek çok denizci ülkenin halen uygulamakta oldukları standartlar, Sözleşmede belirtilen asgari standartlardan daha üst düzeyde ise de bu durumda olmayan Ülkeler standartlarını sözleşme düzeyine çıkarmak zorunda kalacaklarından, Sözleşmenin, dünya çapındaki standartların yükselmesinde etken olacağı muhakkaktır.
Ticaret gemilerinin yapacakları seferlere göre, hangi yeterlik ve sayıda gemiadamı ile donatılacağı hususu Sözleşmenin kapsamında bulunmamaktadır. Kural 11/1 de gemilerdeki vardiya sisteminin, vardiya tutacak zabit ve tayfaların dinlenmiş olarak göreve başlamalarını mümkün kılacak şekilde düzenleneceği belirtilmektedir.
Bu konuda Denizde Can Emniyeti Sözleşmesi (SOLAS 1974) Bölüm V Madde 13 ise, taraf ülkelerin, kendi gemilerini denizde can güvenliği bakımından uygun yeterlik ve sayıda gemi adamı ile donatmalarını zorunlu kılmakta olup uygulamanın detayı, ülkelerin kendi yasal düzenlemelerine bırakılmıştır, ülkemizde bu düzenleme, Gemiadamlarının Yeterliği ve Sayısı Hakkında Tüzük ile yapılmaktadır.
Sözleşmede, sadece kaptan ve gemi zabitleri için düzenlenecek belgelerle ilgili bir form verilmiş ve belgede ingilizceye tercümesinin de bulunması öngörülmüştür. Ancak, gemi adamı için standart görev unvanları saptanmamış, Konferansta kabul edilen 21 sayılı Karar ile, bu hususun gerçekleştirilmesi IMO’ya tavsiye edilmiştir.
Bu duruma göre, uluslararası nitelikte standart form ve görev unvanları saptanıncaya kadar, bu husus ülkelerin kendi uygulamalarına bırakılmış olmaktadır.
Yakın zaman içerisinde Türkiye Denizcilik Genel Müdürlüğü Danimarka, Norveç ve Hong Kong’un ardından İngiltere, İskoçya, Galler ve Kuzey İrlanda’dan oluşan Birleşik Krallık ile de “Gemi Adamlarının Eğitim, Belgelendirme ve Vardiya Tutma Standartları” (STCW) anlaşması imzalandığını duyurdu. Aynı anlaşma Isle of Man, Bermuda, Cayman Island ve Gıbraltar
için de geçerli olacak. Buna göre, Türk gemi insanları, bu ülkelerin bayrağını taşıyan gemilerde çalışabilecekler.